Les 12 travaux d'Hercule
Hercule (Héraclès) est le fils d'une femme mortelle, Alcmène, et du roi des dieux, Zeus. Pour abuser Alcmène, Zeus lui apparut sous les traits de son époux, Amphitryon. Parvenu à l'âge d'homme, Hercule, lors d'une crise de folie, tue sa femme et ses enfants. Pour expier ses crimes, il doit se mettre au service du roi de Tirynthe, Eurythée, lequel lui imposer douze travaux, un par année à son service.
Le Lion de Némée : Sa peau était si dure que nulle arme ne pouvait le blesser. Hercule l'assome puis l'étouffe. De sa peau, il se fait une cuirasse.
L'Hydre de Lerne : C'est un dragon femelle à neuf têtes. Hercule coupe chaque tête, mais deux nouvelles repoussent à la place. Il a l'idée de cautériser par le feu. Une seule tête est immortelle. Hercule la coupe puis trempe les pointes de ses flèches dans le sang pour les empoisonner.
Le Sanglier d'Erymanthe : Hercule le traque jusqu'à son repaire, se jette sur lui et parvient à l'enchaîner, afin de le ramener vivant au roi Eurysthée qui, dit-on, s'enfuit de peur à sa vue.
La biche aux pieds d'airain : Sa course est si rapide que nul ne peut espérer la rattraper. Hercule doit la battre à la course pour la capturer. La course dure une année entière. Au moment où la biche s'arrête un instant, hésitant à franchir un fleuve en crue, Hercule la capture.
Les Ecuries d'Augias : Augias, roi d'Elis, possède une écurie de 3000 bœufs, qui n'a pas été nettoyée depuis trente ans. Hercule a une journée pour le faire. Il détourne les eaux du fleuve Alphée, qui charrie, par sa puissance, tous les déchets.
Les Oiseaux du lac Stymphale : Ce sont en réalité des monstres. Leurs plumes sont faites d'acier, leurs serres et leur bec d'airain. Ils attaquent les hommes, car ils se nourrissent de chair humaine. Hercule commence par les effrayer, à grands coups de cymbale, pour les forcer à sortir du marais où ils sont cachés. Puis, avec son arc et ses flèches, il les abat un à un.
Le Taureau de Crète : Il crache des flammes par les naseaux et ravage la Crète. Hercule l'empoigne par les cornes, l'oblige à courber la tête. Il est ainsi à l'abri des flammes et peut le ligoter dans un filet.
Les Juments cannibales de Diomède : Diomède, cruel souverain de Thrace, chérit quatre juments capables de cracher le feu. Il les nourrit de chair humaine. Hercule s'empare de Diomède et le livre à ses juments, qui le dévorent. Le ventre plein, elles somnolent, et Hercule peut ainsi les capturer plus aisément.
La ceinture d'Hippolyte : Hippolyte, reine des Amazones possède une ceinture magnifique. Hercule la séduit et reçoit la ceinture en gage d'amour. Mais les Amazones sont furieuses et livrent bataille à Hercule et ses hommes. Hercule tue Hippolyte et revient avec la ceinture.
Les bœufs de Géryon : Géryon, géant à trois corps, règne en Espagne. Son troupeau de bœufs roux fait l'admiration de tous, mais il est gardé par un bouvier et un chien à trois têtes. Hercule assome chien et bouvier, transperce à une seule flèche les trois corps de Géryon et ramène le troupeau.
Les Pommes d'or du jardin des Hespérides : Pour s'en emparer, Hercule conclut un accord avec le géant Atlas, qui supporte la voûte du ciel. Hercule doit tuer Ladon, dragon à cent têtes, puis prendre sur ses épaules la voûte, pendant qu'Atlas ira chercher les pommes d'or. Hercule tue le dragon avec une seule flèche. Atlas revient avec les pommes; mais il ne veut plus reprendre son fardeau. Le rusé Hercule lui propose de le remplacer le temps de chercher un coussin. Peu méfiant, Atlas accepte et reprend le poids de la voûte du ciel. Hercule peut alors repartir, avec les pommes.
Cerbère, chien des Enfers : Hercule doit ramener Cerbère, chien monstrueux à trois têtes, gardien des Enfers, sans user d'aucune arme. Il saisit le chien au cou, là où se rejoignent les trois têtes, et serre. Bien que mordu, Hercule ne lâche pas prise. Cerbère manque d'air et se laisse ramener. Mais le roi Eurysthée a une telle frousse en le voyant qu'il demande à Hercule de le reconduire aux Enfers, ce qui est fait.
Le Lion de Némée : Sa peau était si dure que nulle arme ne pouvait le blesser. Hercule l'assome puis l'étouffe. De sa peau, il se fait une cuirasse.
L'Hydre de Lerne : C'est un dragon femelle à neuf têtes. Hercule coupe chaque tête, mais deux nouvelles repoussent à la place. Il a l'idée de cautériser par le feu. Une seule tête est immortelle. Hercule la coupe puis trempe les pointes de ses flèches dans le sang pour les empoisonner.
Le Sanglier d'Erymanthe : Hercule le traque jusqu'à son repaire, se jette sur lui et parvient à l'enchaîner, afin de le ramener vivant au roi Eurysthée qui, dit-on, s'enfuit de peur à sa vue.
La biche aux pieds d'airain : Sa course est si rapide que nul ne peut espérer la rattraper. Hercule doit la battre à la course pour la capturer. La course dure une année entière. Au moment où la biche s'arrête un instant, hésitant à franchir un fleuve en crue, Hercule la capture.
Les Ecuries d'Augias : Augias, roi d'Elis, possède une écurie de 3000 bœufs, qui n'a pas été nettoyée depuis trente ans. Hercule a une journée pour le faire. Il détourne les eaux du fleuve Alphée, qui charrie, par sa puissance, tous les déchets.
Les Oiseaux du lac Stymphale : Ce sont en réalité des monstres. Leurs plumes sont faites d'acier, leurs serres et leur bec d'airain. Ils attaquent les hommes, car ils se nourrissent de chair humaine. Hercule commence par les effrayer, à grands coups de cymbale, pour les forcer à sortir du marais où ils sont cachés. Puis, avec son arc et ses flèches, il les abat un à un.
Le Taureau de Crète : Il crache des flammes par les naseaux et ravage la Crète. Hercule l'empoigne par les cornes, l'oblige à courber la tête. Il est ainsi à l'abri des flammes et peut le ligoter dans un filet.
Les Juments cannibales de Diomède : Diomède, cruel souverain de Thrace, chérit quatre juments capables de cracher le feu. Il les nourrit de chair humaine. Hercule s'empare de Diomède et le livre à ses juments, qui le dévorent. Le ventre plein, elles somnolent, et Hercule peut ainsi les capturer plus aisément.
La ceinture d'Hippolyte : Hippolyte, reine des Amazones possède une ceinture magnifique. Hercule la séduit et reçoit la ceinture en gage d'amour. Mais les Amazones sont furieuses et livrent bataille à Hercule et ses hommes. Hercule tue Hippolyte et revient avec la ceinture.
Les bœufs de Géryon : Géryon, géant à trois corps, règne en Espagne. Son troupeau de bœufs roux fait l'admiration de tous, mais il est gardé par un bouvier et un chien à trois têtes. Hercule assome chien et bouvier, transperce à une seule flèche les trois corps de Géryon et ramène le troupeau.
Les Pommes d'or du jardin des Hespérides : Pour s'en emparer, Hercule conclut un accord avec le géant Atlas, qui supporte la voûte du ciel. Hercule doit tuer Ladon, dragon à cent têtes, puis prendre sur ses épaules la voûte, pendant qu'Atlas ira chercher les pommes d'or. Hercule tue le dragon avec une seule flèche. Atlas revient avec les pommes; mais il ne veut plus reprendre son fardeau. Le rusé Hercule lui propose de le remplacer le temps de chercher un coussin. Peu méfiant, Atlas accepte et reprend le poids de la voûte du ciel. Hercule peut alors repartir, avec les pommes.
Cerbère, chien des Enfers : Hercule doit ramener Cerbère, chien monstrueux à trois têtes, gardien des Enfers, sans user d'aucune arme. Il saisit le chien au cou, là où se rejoignent les trois têtes, et serre. Bien que mordu, Hercule ne lâche pas prise. Cerbère manque d'air et se laisse ramener. Mais le roi Eurysthée a une telle frousse en le voyant qu'il demande à Hercule de le reconduire aux Enfers, ce qui est fait.